Lucy, el fósil que reescribió la historia de la evolución humana (2024)

Lucy, el fósil que reescribió la historia de la evolución humana (1)

Hace cuarenta años, una mañana de domingo a fines de noviembre de 1974, un equipo de investigadores estaba excavando un sitio remoto de la región de Afar, en Etiopía.

Durante un reconocimiento del área, el paleoantropólogo Donald Johanson descubrió un pequeño trozo del hueso de un codo.

Inmediatamente se dio cuenta de que era un ancestro humano. Y encontró muchos restos más.

"Cuando miré hacia mi izquierda vi pedacitos de un cráneo, un trozo de mandíbula y un par de vértebras", dice Johanson.

Era evidente que el hallazgo del esqueleto representaba un hito: los sedimentos de la zona tenían 3,2 millones de años de antigüedad.

"Me di cuenta de que era parte de un esqueleto de más de tres millones de años", explica el científico.

Era el homínido más antiguo que se había encontrado.

Más tarde también se supo que era el más completo: el 40% del esqueleto se había preservado.

Por la noche, en el campamento, Johanson puso un casete de los Beatles que había traído y "Lucy in the Sky with Diamonds" comenzó a sonar.

Debido a su tamaño, Johanson creía que el esqueleto era de una mujer.

"¿Por qué no la llamas Lucy?", le dijo alguien.

La sugerencia cayó como anillo al dedo.

"De repente", recuerda Johanson, "ella se convirtió en una persona".

Preguntas

Pasaron unos cuatro años hasta que Lucy fue descrita oficialmente.

Pertenecía a una nueva especie llamada Australopithecus afarensis y era evidente que era uno de los fósiles más importantes nunca antes descubierto.

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Pero a la mañana siguiente del hallazgo, la discusión de los investigadores estuvo dominada por una serie de interrogantes.

¿Qué edad tenía Lucy cuando murió? ¿Tenía hijos? ¿Cómo era? ¿Es nuestro ancestro directo, el eslabón perdido en la cadena de la familia humana?

Cuarenta años más tarde, la ciencia está empezando a responder algunas de estas preguntas.

El niño de Taung

Aunque era una nueva especie, Lucy no fue el primer Australopithecus hallada. Fue el niño de Taung, un cráneo fosilizado de un niño joven que vivió hace cerca de 2,8 millones de años en Taung, en el sur de África.

Fue hallado en 1924 y analizado por el anatomista Raymond Dart. Dart se dio cuenta de que pertenecía a otra especie que llamó Australopithecus africanus.

"Supe con una mirada que lo que tenía entre mis manos no era un cerebro antropoide común y corriente (…). Era la réplica de un cerebro tres veces más grande que el de un babuino y considerablemente más grande que el de un chimpancé adulto", dice.

Sus dientes eran más parecidos a los de un ser humano que a los de un simio. Dart concluyó también que podía caminar erguido, como un humano, porque parte de su cráneo -donde se junta la espina dorsal con el cerebro- tenía forma humana.

El niño de Taung fue el primer fósil que nos dio una pista de que los humanos se habían originado en África.

Pero cuando Dart publicó su análisis, fue muy criticado. En ese momento, se pensaba que Europa y Asia habían sido cruciales para la evolución humana.

Mandíbula robusta y brazos largos

Cuando apareció Lucy, los antropólogos aceptaron que los Australopitecinos eran seres humanos tempranos, no solo simios.

¿Cómo era Lucy? Ésta fue una de las primeras preguntas que surgió.

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Su cráneo, mandíbula y dientes eran más como los de un simio que las de otros Australopithecus.

El lugar donde estaba encajado el cerebro era muy pequeño, no mayor que el de un chimpancé.

Tenía una mandíbula robusta, una frente pequeña y brazos largos y colgantes.

Johanson se dio cuenta de inmediato de que caminaba erguida por la forma y posición de su pelvis.

Sus rodillas y tobillos también reflejaban que caminaba en dos pies.

Esto reforzó la idea de que el caminar erguido fue una de las presiones selectivas que empujó a la humanidad hacia adelante.

Caminar, un rasgo exclusivamente humano

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Los primeros homínidos no necesitaron un cerebro más grande para alejarse evolutivamente de los simios.

La potencia cerebral adicional llegó recién un millón de años más tarde con la aparición del Homo erectus.

Aunque el cerebro más grande sería importante más tarde, el caminar es uno de los rasgos que nos hacen exclusivamente humanos.

Pero, también, Lucy pasaba tiempo en los árboles.

Y puede que ello la impulsara a caminar como una forma de acercarse a las ramas que eran demasiado flexibles para subirse a ellas.

Cambio en la dieta

Se desconoce por qué Lucy dejó la seguridad de los árboles para desplazarse por el suelo.

Una teoría es que pudo haberlo hecho para buscar comida, dice Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres.

En la misma línea, evidencia reciente indica que se produjo un cambio en la dieta de los Australopitecinos.

La dieta de varias especies -según evidencia hallada en restos preservados en dientes de homínidos-, incluida la de Lucy, comenzó a expandirse hace 3,5 millones de años.

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Además de frutas, comenzaron a comer pastos y juncos y, posiblemente, carne.

Esto les pudo haber permitido viajar y moverse de forma más eficiente en un ambiente cambiante.

¿Cómo procesaban esta comida? Otras especies más tardías, como el Homo erectus, usaban herramientas simples, pero no se han encontrado herramientas tan antiguas.

No obstante, en 2010, se hallaron huesos de animales con marcas que parecen haber sido hechas por herramientas de piedra.

Esto podría indicar que Lucy y sus parientes empleaban herramientas de piedra para comer carne.

En sociedad

Según fósiles hallados en Hadar, Lucy parece haber vivido dentro de un grupo social pequeño.

Ella era pequeña en comparación con los hombres de su especie. Esto ha llevado a pensar que su sociedad estaba dominada por hombres.

Pudo haber sido una sociedad polígama, como los grupos de gorilas hoy día.

Por lo general, los machos son considerablemente más grandes en especies donde un macho controla a varias hembras.

Punto intermedio

También parece que la infancia de Lucy fue más corta que la nuestra y que tuvo que valerse por sí misma desde pequeña.

Sabemos que era adulta porque tenía muelas de juicio y sus huesos estaban fusionados.

Pero, a diferencia de los humanos modernos, parece haber crecido hasta alcanzar su tamaño muy rápido. Murió a los 12 años, y su cerebro alcanzó su tamaño final más rápido que el nuestro.

En síntesis, Lucy era algo a mitad de camino entre los simios y los humanos.

¿Dónde se ubica entonces en nuestro árbol genealógico?

Al parecer, Lucy no nos remonta a nuestros ancestros comunes con el chimpancé como se pensaba.

Los últimos estudios genéticos indican que nos separamos de los chimpancés mucho antes, quizá incluso hace 13 millones de años.

De ser así, Lucy llegó bastante tarde en la historia de la evolución humana.

Excavaciones

Sin embargo, un problema aún mayor en torno a la idea de que el A. afarensis es nuestro ancestro directo es que nuestro linaje es bastante complicado.

Hubo muchas especies de homínidos tempranos -se han encontrado al menos 20- que vivieron codo a codo y probablemente se mezclaron.

Lo que no sabemos es cuáles dieron lugar al Homo sapiens y cuales, desde el punto de vista de la evolución, llegaron a un punto muerto.

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Pero Tim White, investigador de la Universidad de California, en Estados Unidos, cree que la especie de Lucy sigue siendo el mejor candidato a ancestro directo, aunque considera que hace falta hallar más evidencia fósil de ese período.

"Confío en que encontraremos fósiles de ese intervalo, porque sé que en Etiopía hay ya cuatro áreas de estudio con sedimentos con fósiles de esa época", afirma White.

El descubrimiento de Lucy marcó un punto de inflexión en nuestro entendimiento de la evolución humana.

Incluso hoy, científicos continúan aprendiendo gracias a ella.

La contribución de Lucy

En opinión de Johanson, su contribución más importante fue la de impulsar una ola de investigaciones que dio como resultado el descubrimiento de muchas nuevas especies, como el Ardipithecus y el A. sediba.

Gracias a todos estos descubrimientos sabemos ahora que el proceso evolucionario que culminó en nosotros no fue lineal.

Hubo variaciones y experimentación en el camino, y muchas especies acabaron extinguiéndose, como el hombre de Neanderthal.

Como todos los años, el equipo de Johanson pronto comenzará a excavar en la región de Afar de Etiopía, cerca de donde fue hallada Lucy.

Es posible que encuentren más fósiles. Pero aunque no los encuentren, desde 1974 han aparecido muchos fósiles más completos y más antiguos que Lucy.

Sin embargo, no hay duda de que Lucy ya tiene asegurado un lugar en la historia de la evolución humana.

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Lucy, el fósil que reescribió la historia de la evolución humana (2024)

FAQs

Lucy, el fósil que reescribió la historia de la evolución humana? ›

La primera reconstrucción digital de los músculos de un hominino (humano primitivo) ha demostrado que hace 3,2 millones de años, 'Lucy', la fósil de Australopithecus afarensis

Australopithecus afarensis
Australopithecus afarensis (del latín 'mono austral de Afar') es un homínido extinto de la subtribu Hominina que vivió entre 3,9 y 3 millones de años atrás. Era de contextura delgada y grácil, y se cree que habitó solo en África del este (Etiopía, Tanzania y Kenia).
https://es.wikipedia.org › wiki › Australopithecus_afarensis
que revolucionó el estudio de la evolución humana, caminaba ya tan erguida como nosotros.

¿Quién fue Lucy en la evolución humana? ›

Lucy (AL 288-1) es el conjunto de fragmentos óseos pertenecientes al esqueleto de un homínido de la especie Australopithecus afarensis, de 3,5 a 3,2 millones de años de antigüedad,​ descubierto por el equipo formado por el estadounidense Donald Johanson y los franceses Yves Coppens y Maurice Taieb el 24 de noviembre de ...

¿Qué tipo de fósil es Lucy? ›

Pie de foto, El Australopithecus afarensis, la especie de Lucy, era bípeda.

¿Qué tan importante resultó el hallazgo de Lucy para la historia de la humanidad? ›

“El hallazgo de Lucy fue importante porque era un esqueleto “menos incompleto” que los otros [se encontró alrededor de un 40%]. Gracias a él pudimos dibujar, esbozar, al individuo. En este caso una mujer, joven (de unos 20 años, que ahora consideraríamos joven, pero que para un Australopithecus era muy vieja).

¿Por qué Lucy y Ardi cambiaron la historia de la humanidad? ›

«Lucy» seguirá siendo importante en la historia de la evolución humana porque muestra el momento en que caminaron erguidos aún antes de desarrollar grandes cerebros. Sin embargo, «Ardi» es para los científicos un hallazgo igual o aún más importante.

¿Dónde fue encontrada Lucy? ›

El esqueleto reconstruido de Lucy, encontrado en Hadar, Etiopía, en 1974, y Grace Latimer, que entonces tenía 4 años, hija de un miembro del equipo de investigación.

¿Quién es Lucy, la madre de la humanidad? ›

Como recuerda Gibert, "Lucy fue el primer homínido relevante localizado en Etiopía cuando ya existían fósiles importantes en otras partes de África", y su interés radica en que "conserva un 40% del esqueleto, lo que permitió describir con mayor precisión la anatomía de los homininos que vivieron en el este de África ...

¿Por qué se llama Lucy? ›

Fue nombrada Lucy por Johanson porque, como relató el equipo al anunciar el descubrimiento, se encontraban escuchando Lucy In The Sky With Diamonds, de The Beatles, mientras trabajaban ese 24 de noviembre que pasó a la historia.

¿Lucy es un simio o un humano? ›

Presentaron sus hallazgos a un equipo de investigadores y el grupo finalmente estuvo de acuerdo en que Lucy era parte de una única especie de homínido, no descubierta previamente . Esta especie recientemente identificada, Australopithecus afarensis, fue anunciada por Johanson en 1978.

¿Qué tiene de especial Lucy? ›

Lucy apenas medía 110 centímetros, pesaba aproximadamente 28 kilogramos y su capacidad cerebral era similar a la de los chimpancés actuales. Sin embargo, el arco de sus pies indica que su forma de caminar era más parecida a la de los seres humanos: relativamente erguida y de pie.

¿Cuánto se parece y diferencia con la mujer actual, Lucy? ›

Lucy y la niña descubierta ahora pertenecen a la misma especie: Australopithecus afarensis. La diferencia es que Lucy corresponde al esqueleto de una hembra adulta *(6), y tiene 3,2 Ma.; es decir: cien mil años menos de antigüedad que Selam *(7), bautizada por sus descubridores con un nombre cuyo significado es: Paz.

¿Cuál es el primer paso de Lucy? ›

El primer paso de Lucy

Este programa de seis semanas promueve el proceso de curación al guiar a las personas a través de su duelo . El objetivo es crear un entorno de apoyo y saludable para que los padres puedan afrontar el duelo. El objetivo es ayudar a los padres a dar sus primeros pasos para aprender a vivir con la abrumadora pérdida de un hijo.

¿Somos descendientes de Lucy? ›

Es casi seguro que su especie era antecesora de la nuestra. Esa es la explicación más parsimoniosa de todas las pruebas que conoce actualmente la comunidad científica. Es posible, pero muy improbable, que todos descendamos del individuo cuyo esqueleto fue descubierto en 1974 y bautizado como Lucy.

¿Por qué Ardi es más importante que Lucy? ›

Al reemplazar a Lucy como el esqueleto más antiguo conocido de la rama humana del árbol genealógico de los primates, dijeron los científicos, Ardi abrió una ventana a “los primeros pasos evolutivos que dieron nuestros antepasados ​​después de que nos separamos de nuestro ancestro común con los chimpancés”.

¿Por qué es importante Ardi para la evolución humana? ›

Se dice que la pelvis, reconstruida a partir de un espécimen triturado, muestra adaptaciones que combinan la actividad de trepar árboles y la bípeda. Los descubridores sostienen que el esqueleto de "Ardi" refleja un ancestro común entre humanos y simios africanos que no era parecido a un chimpancé .

¿Cuál es la raza humana más antigua del mundo? ›

Los Hombres de Kibish, especialmente Omo I, son considerados los fósiles más antiguos de Homo sapiens datan de hace unos 200 000 años (Etiopía). ​ Hace unos 90 000 años llegó al Próximo Oriente donde se encontró con el Hombre de Neanderthal que huía hacia el sur de la glaciación que se abatía sobre Europa.

¿Quién es Lucy, la abuela de la humanidad? ›

Científicos de Cambridge ha logrado recrear el tejido blando de Lucy, el especimen fósil de Australopithecus afarensis descubierto en Etiopia hace 50 años y conocido como la 'abuela de la Humanidad'.

¿Lucy era un simio o un humano? ›

Era pequeña, probablemente más pequeña que sus pares, pesaba alrededor de 27 kilos y medía apenas 1 metro y 6 pulgadas. Pero a pesar de su apariencia simiesca , los tobillos, los pies y la pelvis de Lucy la situaban entre las primeras especies en exhibir el rasgo exclusivamente humano de caminar erguida.

¿Por qué la llamaron Lucy? ›

El nombre de Lucy se lo dio su descubridor, el estadounidense Donald Johanson, porque en el momento en que el equipo de paleontólogos descubrió el esqueleto estaban escuchando en el casete la canción de los Beatles Lucy in the sky with diamonds que trata sobre una alucinación.

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Author: Jerrold Considine

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